Mikrobiolog, který stojí za vývojem více než 40 vakcín, by oslavil sto let

Svoji první vakcínu Maurice Hilleman (1919–2005) vyvinul po dokončení studií v roce 1944. Tehdy se jednalo o vakcínu, která chránila proti viru japonské encefalitidy, jež způsobovala otoky mozku a smrt. Vakcína byla použita k ochraně amerických vojáků za druhé světové války.

Další miliony lidí vděčí Hillemanovi za ochranu před hongkongskou chřipkou. V letech 1948 až 1957 totiž zjistil, že virus chřipky může zmutovat tak, že proti němu není nikdo imunní. A předpověděl, že v Hongkongu začala pandemie této nemoci.

Před očekávaným příchodem viru do USA tak vytvořil vakcínu, která drtivou většinu obyvatel před chřipkou zachránila. Připravil se svým týmem 40 milionů dávek. V důsledku pandemie v USA zemřelo necelých 70 000 lidí, odborníci odhadují, že počet úmrtí mohl dosáhnout milionu.

Když v roce 1963 onemocněla pětiletá dcera Hillemana Jeryl Lynn příušnicemi, mikrobiolog nelenil a okamžitě u dcery odebral vzorek z jejího hrdla a odvezl ho do své práce, kde ho uložil v laboratorním mrazáku.

V následujících dnech se mu podařilo právě z tohoto vzorku izolovat virus a vyrobit účinnou vakcínu proti příušnicím. Jeho druhá dcera Kirsten pak tuto vakcínu dostala, když měla rok.

Zajímavé také je, že se dodnes používá k výrobě vakcíny stejný kmen viru – říká se mu kmen Jeryl Lynn a existuje ve snad nejznámější trivalentní vakcíně proti příušnicím, zarděnkám a spalničkám (MMR).

Za svůj život vědec vyvinul ale i další vakcíny proti hepatitidě typu A a B, planým neštovicím, meningitidě či zápalu plic. Stál i za vývojem první vakcíny proti rakovině.

Vytvořením vakcíny proti hepatitidě B se Hilleman stal vůbec prvním člověkem, který zajistil ochranu proti viru, jenž u lidí způsobuje rakovinu jater. Díky vakcíně proti spalničkám přitom celosvětově klesla úmrtnost na toto onemocnění o 80 %.

Doktor Hilleman odešel do důchodu jako viceprezident Merck Research Labs v roce 1984, v 65 letech. Přestože se říká, že svoji laboratoř řídil jako vojenskou jednotku, byl velmi skromný – žádná z vakcín nenese ani jeho jméno.