Sonda Psyche letí zkoumat kovovou planetku

Raketa Falcon Heavy společnosti SpaceX se sondou na palubě se od startovací rampy 39A v Kennedyho vesmírném středisku odpoutala podle plánu 13. října v 16:19 SELČ. Datum startu mise Psyche musela NASA i kvůli špatnému počasí několikrát odložit. Podle serveru The Conversation sondu čeká 3,6 miliardy kilometrů dlouhé putování.

„Hodinu a tři minuty po startu došlo k plánovanému oddělení sondy Psyche od druhého stupně nosné rakety Falcon Heavy. Bylo dosaženo prvního důležitého milníku několikaleté cesty k planetce Psyche. V roce 2029 pak začne první blízký průzkum kovové planetky tvořené niklem a železem,“ konstatoval minulý týden na sociální síti X specialista na kosmonautiku Michal Václavík z České kosmické kanceláře a Fakulty strojní ČVUT v Praze.

Očekává se, že aparát o velikosti dodávkového auta dosáhne svého cíle na vnějším okraji hlavního pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem konkrétně koncem července 2029. Průzkumná kosmická loď následně v srpnu zahájí svou hlavní misi. Na oběžné dráze planetky zůstane přibližně dva roky, během kterých bude pořizovat snímky, mapovat povrch a shromažďovat data, ze kterých vědci přesně určí složení asteroidu.

NASA označuje Psyche za jeden z nejzajímavějších objektů v hlavním pásu planetek. Má nepravidelný tvar připomínající bramboru, a kdyby byla vodorovně rozříznuta v polovině, vzniklý oválný tvar by na šířku měřil až 280 kilometrů a na výšku až 232 km. Její plocha odpovídá 165 800 km čtverečním.

Astronomové se podle NASA až donedávna domnívali, že se asteroid skládá převážně z kovu, nové údaje ale naznačují, že jde pravděpodobně o směs kovu a křemičitanů, přičemž kov tvoří 30 až 60 procent jejího objemu. Má jít převážně o železo, nikl a zlato, jejichž souhrnná hodnota odpovídá deseti biliardám dolarů.

Odborníci nicméně upozorňují, že cíle mise nesouvisejí s potenciálem těžby ve vesmíru. Mise Psyche má podle NASA získat poznatky o vzniku Země a dalších planet, jejichž jádro tvoří roztavený kov. Jedna z hlavních hypotéz o vzniku Psyche totiž předpokládá, že se jedná o zmrzlé jádro planety, kterou v začátcích Sluneční soustavy zničila srážka s jiným tělesem.

„Dlouho bylo snem lidí dostat se ke kovovému jádru naší Země,“ poznamenala Lindy Elkinsonová-Tantonová z Arizonské státní univerzity a jako příklad uvedla vědecko-fantastického spisovatele Julese Vernea.

„Tlak je příliš vysoký. Teplota je příliš vysoká. Je to technologicky nemožné. V naší Sluneční soustavě ale existuje jeden způsob, jak se můžeme podívat na kovové jádro, a tou je cesta k této planetce,“ dodala.

Vědci si obecně představují kovové krátery, obrovské kovové útesy a kovem pokryté erodované lávové proudy zelenožluté od síry. Podle Elkinsonové-Tantonové je ale velmi pravděpodobné, že všechny tyto představy jsou mylné, přičemž vědkyně v to dokonce doufá. To, co mise přinese, se podle ní „pravděpodobně bude vymykat všem našim představám“.

Není bez zajímavosti, že o pohon sondy se postará tzv. Hallův motor. Unikátní pohonný systém, který se podle aktuálních zpráv zapne během prvních 100 dnů mise, bude vyzařovat modrou barvu. Tu způsobuje pohonné médium motoru: vzácný plyn xenon.