Anaheim srovnal, rozhodne sedmý zápas

Z tohoto pohledu by měli letošní Stanley cup vyhrát hráči New Jersey Devils, když budou hrát před vlastním publikem. Ovšem jejich soupeř šesté utkání, i když nad ním visela hrozba porážky v sérii,  sehrál mistrovsky. Nejenže Devils porazil 5:2, ale navíc zabrnkal na nervy brankářské jedničce New Jersey Martinu Brodeurovi, který se nechal v závěrečné části vystřídat. Tomu Brodeurovi, který nenechal útočníky Anaheimu v prvních dvou duelech série ani jednou skórovat.

Skóre otevřel hned zkraje Steve Rucchin a poté, co se strážce domácí svatyně Jean-Sebastien Giguere blýskl parádními zákroky při šancích Turnera Stevensona, Scotta Gomeze a Scotta Niedermayera, přidal Rucchin druhý úspěch. Sebevědomí hostujícího celku ještě více nahlodal třetí brankou stále v průběhu úvodního dějství bývalý hráč "Ďáblů" Steve Thomas, který dokázal využít vůbec první přesilovku Anaheimu ve finálové sérii.

Krátce po přestávce sice Jay Pandolfo snížil, avšak Giguere vzápětí chytil dorážku Patriku Eliášovi a domácí nerozhodil ani ostrý zákrok vyhlášeného žulově tvrdého obránce Scotta Stevense na Paula Kariyu, po němž kapitán Anaheimu jen s dopomocí doklopýtal do šatny. Na Stevense pak diváci ve vyprodané hale až do konce zápasu bučeli při každém jeho dotyku s pukem, zatímco Kariya se vrátil ještě v průběhu prostřední části hry a vysloužil si hned dvojí ovace vstoje. Nejprve poté, co se znovu zapojil do hry, a pak, když čtvrtou brankou ukončil svoje šest zápasů trvající čekání na gól a definitivně zmrazil naděje New Jersey na obrat.

Kariya si v utkání připsal jeden přesný zásah a dvě přihrávky, stejně jako český křídelník Sýkora. Plzeňský rodák v úvodu závěrečné dvacetiminutovky poslal popáté puk za Brodeurova záda a brankář New Jersey, řadou odborníků považovaný za nástupce končící legendy Patricka Roye z Colorada, po několika dalších okamžicích přepustil místo Schwabovi. New Jersey inkasovali pět gólů v letošním play off teprve podruhé a Grantem Marshallem využitá přesilovka už znamenala jen zmírnění konečné prohry.

Zatím jen čtyřikrát v celé dlouholeté historii bojů o Stanleyův pohár se povedlo oběma finalistům v šesti zápasech stoprocentně využít výhody domácího ledu. A jen dvakrát vyhrál hostitel také rozhodující sedmý duel. Pokud by se to podařilo v pondělí i hokejistům New Jersey, s dvanácti výhrami v jednom play off před vlastním publikem by navíc překonali rekord Edmontonu z roku 1988.