Zemřela Gladys Westová. Černošská matematička, bez níž by neexistovalo GPS

Její životní příběh přitom až donedávna zůstával široké veřejnosti téměř neznámý.

Gladys Mae Brownová se narodila 27. října 1930 v městečku Sutherland ve Virginii do rodiny afroamerických farmářů. Dětství strávila tvrdou prací na poli, kde pomáhala svým rodičům.

Již od útlého mládí viděla ve vzdělání únik z každodenní dřiny a cestu k lepší budoucnosti. „Potřebovala jsem se dostat pryč z venkova a z polí,“ vzpomínala později v rozhovoru pro BBC.

Její odhodlání a houževnatost se vyplatily. V roce 1948 získala jako jedna ze dvou nejlepších absolventek střední školy prestižní stipendium na Virginia State College, první veřejné vysoké škole v USA, která umožňovala studium afroamerickým studentům.

Zvolila si matematiku, obor, jenž byl tehdy považován téměř výhradně za mužskou doménu. Po získání bakalářského titulu v roce 1952 krátce vyučovala matematiku a přírodní vědy. Touha po dalším vzdělání ji ale brzy přivedla zpět na univerzitu a v roce 1955 dokončila magisterské studium.

Zlom v jejím profesním životě nastal v roce 1956, kdy nastoupila do Námořního zkušebního střediska v Dahlgrenu. Stala se teprve druhou Afroameričankou v této instituci, která tehdy zaměstnávala čtyři afroamerické pracovníky. Jedním z nich byl i její budoucí manžel Ira West. Vzali se v roce 1957 a společně vychovali tři děti.

Její práce začala ručními výpočty složitých rovnic, ale brzy se přeorientovala na programování tehdejších počítačů. V 60. letech se podílela na projektu, který studoval vzájemné působení planet Neptun a Pluto, a následně se dostala k výzkumu, který ji navždy zapsal do dějin vědy.

V 70. a 80. letech vyvinula algoritmy pro zpracování satelitních dat, díky nimž bylo možné vytvořit mimořádně přesné modely tvaru Země, takzvaného geoidu. V roce 1978 vedla projekt družice Seasat zaměřený na dálkový průzkum oceánů, který urychlil zpracování satelitních dat.

Vrchol její kariéry přišel s prací na počítači IBM 7030. S jeho pomocí počítala stále přesnější parametry zemského geoidu a vyvíjela komplexní matematické modely zahrnující gravitační pole, slapové jevy a další faktory ovlivňující tvar planety.

Právě přesná znalost geoidu je klíčová pro fungování satelitní navigace. Země totiž není dokonalá koule, její tvar se neustále mění, například vlivem pohybu oceánů či tání ledovců. Gladys Westová byla první, kdo tyto změny dokázal zmapovat s dostatečnou přesností, a tím položila základy systému GPS.

Její zpráva z roku 1986 o zpracování dat z družice Geosat obsahovala 51 stran detailních technických postupů pro zpřesňování geodetických výpočtů. Nejenže výpočty provedla, ale vytvořila i metodiku, z níž čerpají vědci dodnes.

Paradoxně ona sama podle americké organizace NPR preferovala při cestování klasické papírové mapy. Na otázku, zda používá GPS, v roce 2020 odpověděla: „Řekla bych, že minimálně. Dávám přednost mapám.“

Po 42 letech služby odešla Gladys Westová v roce 1998 do důchodu. Přestože její práce zásadně ovlivnila životy milionů lidí po celém světě, kvůli společenským předsudkům zůstávala dlouho ve stínu.

První veřejné uznání přišlo až v roce 2018, kdy byla uvedena do Síně slávy amerického letectva. „Když v roce 1956 nastoupila, nemohla tušit, že její výpočty změní svět,“ uvedl tehdy kapitán Godfrey Weekes z Námořního střediska pro povrchový boj v Dahlgrenu, kde Westová začínala.

Následovala další ocenění, například titul Absolventky roku na Virginia State University, zařazení na seznam 100 vlivných a inspirativních žen roku 2018 podle BBC či Cena prince Philipa udělená britskou Královskou akademií inženýrství.

Gladys Westová po sobě zanechává odkaz výjimečného talentu, trpělivosti i odvahy. Navzdory společenským bariérám své doby pomohla vytvořit technologii, kterou dnes automaticky používá většina z nás.