Článek
Dne 23. prosince 1985 uzavřeli dva mladí muži v americkém Sparksu vánoční sebevražednou dohodu. Pili alkohol, kouřili marihuanu a šest hodin v kuse poslouchali album Stained Class (1978) od Judas Priest, čtvrté v jejich diskografii. V té době měla kapela už devět desek.
Za soumraku mládenci vzali brokovnici a vydali se na hřiště. Osmnáctiletý Raymond Belknap si dal hlaveň pod bradu, stiskl spoušť a vystřelil. Na místě zemřel. Jeho dvacetiletý kamarád James Vance udělal totéž, ale přežil. Jeho obličej byl ovšem tak rozbitý, že musel absolvovat mnoho operací, jejichž výsledkem bylo výrazné znetvoření.
Oba mládenci pocházeli z dysfunkčních rodin poznamenaných alkoholismem, domácím násilím i sklonem k závislostem a drobné kriminalitě. Vance se pokusil patnáctkrát utéct z domova a Belknap se chtěl i zabít. Své sestře navíc řekl, že až vyroste, bude sériovým vrahem.
Rodiče chlapců ale na tyto okolnosti nebrali zřetel a rozhodli se prosazovat svou tezi. Podle ní mohli za jejich smrt/zranění Judas Priest. Navíc v dopise, který Vance poslal z nemocnice Belknapově matce, stálo: „Věřím, že alkohol a heavymetalová hudba, například ta od Judas Priest, nás vedly k fascinaci smrtí.“
Obžaloba se zpočátku rozhodla použít jako důkaz text písně Heroes End. To však soudce zamítl, protože obsah textu byl chráněn zákonem o svobodě projevu. Poté se právník Ken McKenna rozhodl změnit argumentaci a začal tvrdit, že písnička Better by You Better than Me obsahuje skryté podprahové zprávy.
Zajímavé je, že Judas Priest natočili uvedenou skladbu jako coververzi. Originál patřil britské skupině Spooky Tooth, jeho autorem je její klávesista a zpěvák Gary Wright. Skladba je nahraná na desce Spooky Two z roku 1969.
Podle právníka to však byli Judas Priest, kteří část písně ve své verzi natočili obráceně, což způsobilo, že mozek posluchače nevědomě opakovaně přijímal slova „Udělej to“, která tak z nahrávky údajně zněla. Co na tom, že si v té době desku Stained Class zakoupilo už půl milionu lidí a k žádným dalším sebevraždám mezi nimi nedocházelo.
Členům Judas Priest bylo nařízeno dostavit se 16. července 1990 k soudu v americkém Renu. Museli kvůli tomu přerušit probíhající turné a netušili, že proces potrvá měsíc a půl. Vypovídalo v něm více než čtyřicet svědků.
James Vance také zemřel
Jeho průběh byl zaznamenán v dokumentu Dream Deceivers: The Story Behind James Vance vs. Judas Priest z roku 1991.
„Neznal jsem přesně všechny okolnosti, ale nemohl jsem uvěřit, že by někdo mohl takové trauma, takovou událost svést na desku. Měl jsem silné podezření, že v rodinách chlapců se musely dít i jiné věci,“ řekl režisér David Van Taylor deníku The Washington Post v roce 1992.
Celému případu se věnoval od roku 1986 a stihl natočit i záběry s Jamesem Vancem. Ten se totiž soudu nedožil. V roce 1988 zemřel na předávkování metadonem. „Myslím, že Judas Priest zabili Raye. Jsou to vrazi,“ stihl ale sdělit v dokumentu.
Soudní vyšetřování proniklo i do nahrávacího studia. Analyzováno v něm bylo každé slovo písně Better by You Better than Me od Judas Priest. K výpovědi byli předvoláni i Dennis Mackay a James Guthrie, kteří se ujali role zvukových inženýrů a producentů alba, na němž písnička je.
Rob Halford u soudu zpíval
Zpěvák Rob Halford přišel k soudu v obleku, což bylo v ostrém kontrastu s jeho obvyklým metalovým zjevem. Soudce se ho zeptal, zda je v písni nějaký podprahový obsah, a také ho požádal, aby ji zazpíval.
„Netušili jsme, co je to podprahové sdělení. Byla to jen kombinace nějakých divných zvuků kytary a způsobu, jakým jsem mezi slovy vydechoval. Musel jsem u soudu zpívat Better by You, Better than Me a cappella. Myslím, že tehdy si soudce pomyslel: Co tady dělám? Žádná kapela se přece nesnaží zabít své fanoušky,“ řekl později Halford.
Nakonec soudce Jerry Whitehead v nahrávce žádné důkazy o vině kapely nenašel. Rozhodl, že oním údajným podprahovým sdělením byla kombinace zvuků, které mohly působit podezřele.
Zpěvák Rob Halford na snímku z roku 1990.
Kapela byla zproštěna viny, jen musela zaplatit podíl na soudních výlohách. Vydavatelská společnost CBS dostala pokutu 40 tisíc dolarů za zpoždění dodání požadovaného materiálu.
Celý proces ale bohužel v očích veřejnosti i médií vrhl stín na Judas Priest i heavy metal. „Byl jsem strašně naštvaný, protože to všechno šlo proti tomu, čím kapela byla a za čím stála. Děláme hudbu proto, aby se lidé dobře bavili, ne aby zemřeli,“ láteřil Halford.
Zástupce obžaloby McKenna byl s verdiktem nespokojen. Podle něho byly předložené důkazy pro soud příliš nové na to, aby je plně pochopil. Dodal, že v blízké budoucnosti bude tento případ připomínán stejně příkladně jako ten, který před lety prokázal souvislost mezi rakovinou a užíváním tabáku.
„Za pět let budeme všichni vědět, že tato hudba způsobuje násilí a smrt mezi teenagery,“ prohlásil.
V tom se hluboce mýlil.
