Od bicyklu k automobilu. Začátky Laurina s Klementem byly skromné

Globálně úspěšná automobilka nevznikla – jak by se na správný startup slušelo – v garáži. Před Vánocemi 1895 v Mladé Boleslavi ještě ani žádná garáž nestála. Ale podobně jako pozdější průkopníci automobilismu z amerických garáží, ani Laurin s Klementem tehdy ještě neměli na „lepší adresu“. Prosadili se na periferii středočeského okresního města.

Produkce obou Václavů ale brzy proslula poctivostí, kvalitou materiálů i dílenského zpracování. Nemluvě u vstřícném prodeji na splátky, jehož férovost garantovala nezávislá komise místních respektovaných osobností, včetně kněze.

Nejdříve se obešli se třemi pomocníky, do roka a do dne měla továrna velocipedů Laurin & Klement 21 zaměstnanců – a obráběcí zařízení poháněná parním strojem o výkonu dvou koňských sil. To už nabízela pět modelů bicyklů Slavia se dvěma lipovými ratolestmi v logu. Vznikaly z anglických komponentů, které ovšem postupně nahrazovaly české díly.

Laurin přicházel s řadou technických inovací, Klement byl neúnavný propagátor a skutečný vizionář podniku. Před 125 lety, v srpnu 1898 se firma už podruhé stěhovala „do většího“, během necelých tří let se výrobní plocha více než zpětinásobila. V nabídce nechyběla robustní cestovní kola ani lehké polozávodní speciály.

Na podzim 1896 se Václav Klement vydal do Paříže, tehdejší světové metropole motorismu, odkud pro inspiraci přivezl primitivní „motocykletu“. Jezdila, jen když se jí zachtělo, k hlavním slabinám patřil nepraktický motor umístěný nad poháněným předním kolem. Není divu, že si Laurin při zkušební jízdě vyrazil přední zuby. Nicméně výsledkem jeho následných pokusů byla koncepce moderního motocyklu, jaká se používá dodnes.

V památnou sobotu 18. listopadu 1899 se hned dva modely motorových dvoukolek představily v Praze novinářům. Klement je agilně nabízel doma i v cizině, díru do světa udělal zajištěním objednávky na 150 strojů od renomovaného londýnského obchodníka Henryho Hewetsona.

Byznysmena přesvědčil, že ke zvládnutí laurinky postačí tříminutové zaškolení. Klement z Albionu přivezl zakázku, která desetinásobně převyšovala tehdejší roční produkci mladoboleslavské firmy. Už o čtvrt roku později navíc dorazily další objednávky z Německa. Zákazníci tak reagovali na 1. cenu a zlatou medaili, kterou motocykl L&K ve své kategorii získal na mezinárodní výstavě ve Frankfurtu nad Mohanem.

V téže době, tedy během léta 1900, vyrukovali Lauriňáci slevami na své bicykly i motocykly, a zároveň ve slavnostním průvodu Prahou zazářil prototyp jimi připravovaného automobilu. Pravda, k cíli bylo ještě daleko, čtřykolku zatím smontovali z motorkářských dílů, místo volantu měla řídítka a šofér seděl na bidýlku za spolujezdcem.

Úspěchy a inovace ovšem pokračovaly. V červnu 1901 se Laurinka postavila světové konkurenci v závodu z Paříže do Berlína, brzy sbírala v okolních zemích jeden vavřín za druhým.

Sezonu 1904, kdy už podnik vyráběl motocykly o jednom, dvou a dokonce i čtyřech válcích (jako jedna z prvních továren na světě), s motory chlazenými vzduchem či vodou, uzavřela značka L&K bilancí 56 prvních plus 59 druhých a třetích cen ze 64 motoristických podniků, jichž se podnik v letech 1903-1904 zúčastnil. Není divu, že licenci na motorky Slavia zakoupila německá továrna Seidel & Naumann, zaměstnávající 2800 osob proti 310 v Laurince. Výsledkem byly motocykly Germania.

Vzhledem k tomu, že počátky podniku byly položeny před Vánocemi 1895 a úřední registrace firmy proběhla až na jaře 1896, tak desátým rokem podnikání byla sezona 1905. Opět šlo o rok velkých úspěchů. V březnu oznamují Laurin & Klement na okresním hejtmanství, že končí s výrobou jízdních kol. Výrobní kapacity a veškeré síly teď soustředí na motorová vozidla.

To už jejich podnik s 355 zaměstnanci pracuje na ploše 9500 m2 a má k dispozici 206 obráběcích strojů. V dubnu, na pražském autosalonu pořádaném v secesním Průmyslovém paláci, je na firemním stánku k vidění dvouválcový motor připravovaného automobilu.

V červnu vyvrcholí motocyklová éra vítězstvím na neoficiálním mistrovství světa v Dourdanu u Paříže a v říjnu už vídeňský odborný tisk přináší fotografii z jízdy prvním předsériovým automobilem Laurin & Klement Voiturette A.

Firma Václava Laurina a Václava Klementa tím uzavírá první desetiletí své existence, připomínající rozhořívající se ohňostroj inovací. Firma z malého okresního města dokáže vítězit nad konkurencí z technicky nejvyspělejších evropských států. Ani nepotřebuje nabrat dech, plynule pokračuje v expanzi.

V dalších deseti letech, než ji v rozletu zbrzdí první světová válka, se rozroste v největší automobilku rakousko-uherské monarchie. Prodejní a servisní síť se rozšíří na všechny obydlené kontinenty, k zákazníkům budou kromě Evropanů patřit třeba mexičtí pošťáci, egyptská honorace nebo člen japonského císařského dvora.