Článek
Atlantis odstartoval v pátek a původně měla jeho mise trvat 11 dní. Podle nového plánu se na Zemi nevrátí 19., ale až 21. června. "Všichni jsme se shodli na tom, že nelze připustit možné poškození, chceme to opravit," řekl Shannon. Mluvčí NASA ale uvedl, že žádné nebezpečí nehrozí: "Nevidíme žádný důvod k obavám."
Poškozená tepelná ochrana sice způsobila tragédii raketoplánu Columbia, jenomže ocasní část stroje je tepelně mnohem méně namáhaná.
Konec éry raketoplánů se blíží, NASA nechce další lety odkládat
Podle Shannona by ale "oloupaná" destička mohla způsobit poškození grafitové vrstvy pod tepelným pláštěm, což by si vyžádalo po přistání větší opravu. NASA se chce vyhnout odkladům dalších letů, protože už tak má zpoždění a blíží se rok 2010, kdy vyřadí raketoplány z provozu. Proto byla do programu mise přidána čtvrtá vycházka, aby astronauté mohli opravit poškozenou destičku tepelné ochrany u ocasní plochy raketoplánu.
Oborníci NASA, kteří zkoumají fotografie poškození destičky, se zatím neshodli, jak vzniklo. Zda ho způsobil proud vzduchu nebo náraz uvolněného kousku izolační pěny či ledu, který se mohl ulomit z vnějších nádrží. Právě uvolněná izolační pěna v roce 2003 poškodila plášť raketoplánu Columbia, který při návratu shořel.
Shannon současně oznámil, že astronauté Jim Reilly a John Danny Olivas zahájili výstup do volného prostoru, při kterém instalovali panely slunečních baterií a zajišťovali a kontrolovali spojení s mezinárodní vesmírnou stanicí ISS. Rozvinutí dalšího páru slunečních baterií je programem i dalších dvou vycházek. Sluneční baterie zajistí větší přísun energie, takže bude k ISS možné připevnit evropský modul Columbus.