Americké letectvo nepočítá s moderními raptory, vyřadí je jako první

„Nyní máme sedm typů. Mým záměrem je dostat se tak na čtyři,“ řekl Brown a dodal, že jde o to, jak správě tyto čtyři typy vybrat.

Uvedl, že do budoucna by měly být ve výzbroji stroje F-35 Lightning II, F-16 Fighting Falcon, F-15EX Super Eagle a vyvíjený stroj nové, šesté generace pro vybojování vzdušné nadvlády označovaný jako NGAD. Jeho demonstrátor vzlétl už loni v srpnu, protože se při vývoji používají počítačové simulace.

Aktuálně má letectvo ve výzbroji stroje F-35, F-22, F-16, F-15C/D Eagle, F-15E Strike Eagle, F-15EX Super Eagle a A-10 Thunderbolt II.

F-22 mají být nahrazené stroji NGAD, které budou létat společně s F-35, jež budou hlavními letadly. „Pak budou F-15EX a nějakou dobu budeme mít i F-16,“ uvedl Brown.

Letectvo má ve výzbroji 186 strojů F-22 s průměrným věkem 12 let. Jejich problémem je však nízká provozuschopnost, protože na nich probíhají strukturální vylepšení, a mají i další potíže.

Avionika strojů, které byly vyvíjené od 80. let s cílem získat převahu nad ruským letectvem, zastarává a letouny nejsou schopné přímo komunikovat s modernějšími F-35, což způsobuje potíže. Navíc se oba typy do jisté míry ve svých schopnostech překrývají, i když raptory jsou výrazně rychlejší a unesou více zbraní.

F-22 může nést v šachtách šest střel AIM-120C AMRAAM a dvě AIM-9 Sidewinder, zatímco F-35 unese v šachtách jen čtyři střely AMRAAM.

Podle zatím známých informací by NGAD měl být stejně jako raptor dvoumotorový letoun s křídly ve tvaru šipky (delta) nebo kosočtverce s dvěma motory zřejmě s velkými nasávacími otvory na horní straně křídel, uvedl server Popular Mechanics. Jejich umístění by mělo snižovat možnost detekce radarem. Po dlouhé době má jít o typ, který bude dosahovat vysokých rychlostí.

Možná podoba NGAD

Kdy budou raptory vyřazené, ale není jasné a hned to být nemusí, uvedl tajemník pro strategii a nové akvizice na štábu letectva Clinton Hinote: „Pokud mluvíme o rámci třicátých let, tak (u F-22) mluvíme o 40 let staré platformě, a to už není správný nástroj pro svou práci, hlavně když mluvíme o ochraně našich přátel Tchaj-wanu, Japonska a Filipín přes čínskými hrozbami, které rostou a rostou. Bereme F-22 jako přechod ke schopnostem NGAD.”

Ani v případě vyřazení ale nemusejí stroje zmizet zcela z oblohy. Třeba F-117 Nighthawk, které byly oficiálně vyřazeny v roce 2008, byly opakovaně pozorovány při akci.

V únoru byly vidět dva nad Los Angeles, kde letěly za tankovacím letadlem KC-135. Od roku 2014 byly opakovaně spatřeny nad Death Valley nad kaňonem „Star Wars“ u střelnice Tonopah. Stále je jich několik ve výzbroji, zřejmě slouží jako stroje imitující pronikání nepřátelských letounů nad území USA.

Paradoxně po vyřazení raptorů ve výzbroji zůstanou starší lehké stíhací letouny F-16, i když ty měly být nahrazené stroji F-35. Důvodem je zřejmě levný provoz.

Brown dodal, že zatím není jasné, jaký typ v budoucnosti nahradí stroje F-16, zda další F-35, nebo nějaký jiný letoun: „Nepotřebuji dělat rozhodnutí dnes. Uskuteční se v budoucnosti, za šest, sedm, osm let.“

Ve výzbroji budou dále i stroje čtvrté generace, protože se nově nakupují Super Eagly F-15EX, které mají nahradit straší F-15C a možná do budoucna i F-15E, kde ale není jasné, zda půjde o modernizaci, nebo nákup nových.

Ve skutečnosti však ve výzbroji bude 4+1 typ, protože se prodlouží životnost bitevníků A-10 až hluboko do třicátých let, když dostanou nová křídla. Tyto stroje přitom měly být vyřazeny už dávno, uvažovalo se o tom už na začátku nového tisíciletí, ale války v Iráku, Afghánistánu a Libyi ukázaly, že jednoúčelový robustní bitevní letoun určený k ničení tanků a dalších cílů na bojišti, kde nepůsobí nepřátelské letectvo, se nedá snadno nahradit.

Moderní munice je přesná, ale F-35 jsou pro podobné útoky příliš drahé a nejsou tak dobře pancéřované. Sice mají kanon ráže 25 mm, ale jen se 181 náboji, zatímco A-10 má šestihlavňový ráže 30 mm s 1174 náboji.

Bývalý pilot F-16 John Venable ale varoval, že se úspory dané vyřazováním letadel přeceňují. „Nikdy nezískají sumy, které očekávali, když napřed snižují objemy peněz. Počty taktických letadel jsou beztak nízké a letectvo si nemůže dovolit další ránu kvůli úsporám,“ řekl. Upozornil také na osud předchozích plánů úspor, kdy se předpokládalo, že F-35 nahradí jak stroje F-16, tak A-10A.

Plán akvizic podle něj postrádá logiku, když se pořizují nové stroje čtvrté generace F-15EX a mají se vyřazovat stroje páté generace F-22.

Jiná podoba NGAD v doprovodu bezpilotního letadla

Je ale potřeba dodat, že pilotované stroje doplní drony, možná i tzv. loajální wingmani, tedy drony přímo doprovázející bojové letouny. Jejichž vývoj podporuje zejména Austrálie a chystá se je využívat i americké letectvo.

„V tuto chvíli zvažujeme pilotované, bezpilotní i případně pilotované stroje,“ dodal generál Clinton Hinote.