Článek
Pokud se tyto závěry potvrdí, naznačovalo by to, že předchůdci nejslavnějšího predátora druhohor se vyvinuli v jižní části Severní Ameriky a že obřích rozměrů dosáhli mnohem dříve, než se dosud předpokládalo.
Zapomenutá kost, která znovu ožila
Fosilie ze severozápadní části Nového Mexika přitahuje pozornost paleontologů i mnoho desítek let po svém objevení. Tým vědců vedený Nicholasem Longrichem z Univerzity v Bathu ji nedávno analyzoval pomocí nejmodernějších metod.
Výsledky studie publikované minulý měsíc v časopise Scientific Reports naznačují, že holenní kost patřila dosud neznámému velkému dravému dinosaurovi z čeledi tyranosauridi, který mohl být velmi blízkým příbuzným, nebo dokonce přímým předkem pozdějšího Tyrannosaura rexe (T. rexe).
Kost je dlouhá přibližně 96 centimetrů a v nejširší části měří téměř 13 centimetrů. Je asi o pětinu menší než odpovídající kost slavného exempláře T. rexe přezdívaného „Sue“, který je jedním z největších známých jedinců tohoto druhu.
Největší tyranosaurus své éry
Radiometrické datování vrstev sopečného popela, v němž byla kost nalezena, a analýza magnetické orientace okolních hornin ukázaly, že kost pochází z doby asi před 74 miliony let. V té době ještě T. rex podle fosilního záznamu neexistoval, objevil se až o několik milionů let později.
Aby vědci zjistili, kam přesně tento dinosaurus patří v evolučním rodokmenu, porovnali nalezenou kost s rozsáhlým datovým souborem obsahujícím 537 anatomických znaků používaných při studiu příbuzenských vztahů tyranosaurů.
Podle odhadů paleontologů mohl tento jedinec vážit přibližně 4,7 tuny a dosahovat délky okolo 10,5 metru, což je výrazně více než jiní zástupci čeledi tyranosauridi z téže éry. Například Daspletosaurus nebo Gorgosaurus, kteří žili přibližně ve stejném období, byli zhruba poloviční hmotnosti.
Porovnání časového výskytu „tyranosaura z Hunter Wash“ s výskytem Tyrannosaura rexe
„Je to jako dvojče Tyrannosaura rexe,“ uvedl pro BBC Science Focus Nicholas Longrich, který je hlavním autorem studie. „Kdyby se tato kost našla ve stejných vrstvách, odkud pochází T. rex, nikdo by nepochyboval, že jde o T. rexe. Tak hodně se jejich kosti podobají.“
Protože se však dochovala pouze jediná kost, nemohou vědci zatím formálně popsat nový druh ani mu přiřadit vědecké jméno. Prozatím jej proto označují pracovním názvem „tyranosaurus z Hunter Wash“ podle místa nálezu.
Nové stopy o původu T. rexe
Nové zjištění zároveň oživuje dlouholetou debatu o tom, kde se tyranosauři vlastně vyvinuli. Tradiční představa předpokládala, že největší zástupci této skupiny vznikli v severních oblastech Severní Ameriky, nebo případně v Asii.
Tato fosilie ale naznačuje jiný scénář. Podle autorů studie se mohli obří tyranosauři vyvinout v jižní části dávného kontinentu Laramidie, tedy v oblasti, která dnes zahrnuje část Nového Mexika, Texasu a severního Mexika.
Právě zde mohl vzniknout rod Tyrannosaurus, jehož nejslavnější zástupce T. rex se stal vrcholovým predátorem konce období křídy.