Článek
Britský železniční regulátor Office of Rail and Road povolil Virgin Trains provozovat na trati High Speed 1 až 20 zpátečních spojů denně. Povolení se vztahuje na období od října 2030 do konce roku 2040.
Pro Virgin jde o důležitý krok, k zahájení provozu ale podle listu The Guardian ještě nestačí. Firma musí získat přístup také do samotného tunelu pod Lamanšským průlivem a na železniční sítě ve Francii, Belgii a Nizozemsku.
Potřebovat bude rovněž bezpečnostní povolení britských a evropských úřadů.
Osobní železniční dopravu tunelem pod Lamanšským průlivem od jeho otevření v roce 1994 ovládá Eurostar. Společnost, kterou dnes kontrolují francouzské státní dráhy SNCF, spojuje Londýn především s Paříží, Bruselem a Amsterdamem. Virgin chce jezdit na stejné stanice.
Eurostar v minulosti čelil kritice kvůli vysokým cenám jízdenek a zároveň postupně omezil část své sítě. Zrušil například mezinárodní spoje ze stanic Ashford a Ebbsfleet v hrabství Kent.
Branson už dříve prohlásil, že je čas více než třicetiletý monopol ukončit a přinést na trať konkurenci. Svoji skupinu Virgin vybudoval z hudebního vydavatelství Virgin Records. Rozšířil ji do více než 40 firem v řadě oborů – od letecké dopravy, hotelů a cestování přes telekomunikace, média a hudbu až po bankovnictví, fitness a vesmírné lety.
Do projektu dopravy pod Lamanšským průlivem plánuje vložit 700 milionů liber, přibližně 19,8 miliardy korun. V Británii by díky tomu mělo vzniknout asi 400 pracovních míst.
Důležitou překážku firma odstranila už loni v říjnu, kdy získala možnost využívat spolu s Eurostarem depo Temple Mills ve východním Londýně. Jde o jediné servisní a odstavné zařízení, které je přímo dostupné z vysokorychlostní trati HS1.
Virgin se na trh chce vrátit v době, kdy zájem Britů o mezinárodní cestování po železnici roste. Eurostar už oznámil, že plánuje zvýšit kapacitu a nasadit přes tunel nové dvoupodlažní soupravy. Británie a Německo současně jednají o možnosti zavedení přímých vlaků mezi Londýnem a Berlínem.
Virgin Trains už v minulosti na britské železnici působily. Provozovaly mimo jiné dálkové spoje mezi Londýnem a Glasgow, později se však z domácí osobní dopravy stáhly.
