Článek
Narodila se 25. ledna 1938 v Los Angeles jako Jamesetta Hawkinsová. Její matce bylo tenkrát teprve čtrnáct a otce neznala. Později se objevily informace o tom, že byl běloch. To byl pravděpodobně důvod jeho nepřítomnosti ve zpěvaččině dětství - ve třicátých letech mohla tato skutečnost vyvolat ve Spojených státech velké kontroverze. Sama Etta se domnívala, že jejím otcem byl slavný bílý biliardový hráč Rudolf Wanderone, známý jako Minnesota Fats. Setkali se spolu ovšem jen jednou, v roce 1987.
Zpívat se učila od svých pěti let v kostele. Po přestěhování do San Franciska si talentu tehdy čtrnáctileté dívky všiml bluesový zpěvák Johnny Otis. Pozval ji na první nahrávání do Los Angeles a při něm vznikla její první studiově zaznamenaná píseň Dance With Me, Henry, pod níž se se svou doprovodnou skupinou podepsaly jako The Peaches. Psal se rok 1955. Nato zpěvačka přijala umělecké jméno Etta James, aby se zakrátko s kapelou rozešla a věnovala se sólové kariéře. Její součástí byla mimo jiné i vystoupení s Otisem Reddingem.
V roce 1961 vydala první album At Last! Byly na něm takové hity, jako titulní skladba nebo I Just Want To Make Love To You od Muddyho Waterse. Kolekce získala chválu u odborníků i fanoušků, protože na ní byly jazzové standardy prezentovány ve stylovém spojení s blues, doop-wop i r’n’b. V americkém prodejním žebříčku Billboard se dostala na osmašedesátou příčku, což byl její vůbec největší hitparádový úspěch.
S dalšími nahrávkami už nikdy nezískala tak dobrou pozici ani odezvu. V první polovině šedesátých let se však nesporně zapsala do hudební historie. V její tvorbě se objevily elementy gospelu, rocku nebo funku. Vystupovala před Rolling Stones a představila se i na slavném Montreaux Jazz Festivalu.
Návrat na výsluní
V osmdesátých letech minulého století ale její kariéra téměř vyhasla. Pomohl jí ovšem dokument o Chucku Berrym Hail! Hail! Rock’n’roll, ve kterém se připomněla. V roce 1993 byla uvedena do Rock’n’rollové síně slávy a o rok později obdržela svou první Grammy za album Mystery Lady: Songs Of Billie Holliday.
V následujících letech se vrátila do popředí zájmu. Obdržela další Grammy, vstoupila do Bluesové síně slávy, její hvězda byla umístěna na Chodníku slávy v Hollywoodu. V roce 2004 skončila v anketě amerického magazínu Rolling Stones 100 největších umělců všech dob na čtyřiašedesáté příčce.
Měla i osobní problémy
Etta James během svého života bojovala i s osobními problémy. V šedesátých a sedmdesátých letech se opakovaně léčila ze závislosti na heroinu, měla problémy s alkoholem i jinými drogami. V roce 2008 se v kinech objevil film Cadillac Records, v němž ji hrála Beyoncé. Etta James ale nebyla ze snímku nadšená. Vadilo jí, že nebyla pozvána, aby nazpívala své písně. Byla totiž přesvědčena, že by to udělala lépe než Beyoncé.
V roce 2009 jí byla diagnostikována Alzheimerova choroba, což odstartovalo sérii jejích pobytů v nemocnici. Na začátku loňského roku jí lékaři oznámili, že trpí leukémií. Loňské Vánoce strávila v nemocnici a informace o jejím zdravotním stavu byly v poslední době velice pesimistické.
K jejím největším hitům patří At Last!, I’d Rather Go Blind, The Wallflower a Good Rockin’ Daddy. K inspiraci jejími písněmi a stylem se přihlásily Janis Joplinová nebo Bonnie Raittová, s uznáním o ní hovořily Christina Aguilera, Tina Turnerová, Adele i loni zesnulá Amy Winehouseová.
„Sama si vybírám písničky. Všechno, o čem zpívám, jsem prožila. Nezpívám o tom, co neznám,“ řekla jednou o svém přístupu k písničkám a jejich obsahu.