Mořský predátor z doby dinosaurů. Vědci popsali tvora, který dominoval pobřežním vodám dnešního Mexika

Významný nález pochází ze severovýchodního Mexika, kde vědci zkoumali fosilie z období pozdní křídy. Podařilo se jim identifikovat nový druh obřího mořského plaza, který žil v době, kdy na souši vládli dinosauři.

Cesta k jeho určení ale nebyla jednoduchá. Již v roce 2001 byla ve formaci Méndez ve státě Nuevo León objevena téměř kompletní lebka tohoto tvora. Následná analýza čelisti v roce 2007 jej sice zařadila mezi mosasaury, ale teprve nyní mezinárodní tým paleontologů z Mexika a Velké Británie potvrdil, že jde o dosud nepopsaný a nepojmenovaný druh.

Výsledky výzkumu, které významně rozšiřují poznání o rozmanitosti prehistorických plazů v této oblasti, byly publikovány v odborném časopise Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie.

Dnešní severovýchodní Mexiko působí suchým, téměř pouštním dojmem. Před 70 miliony lety však šlo o zcela odlišné prostředí. Oblast tvořily mělké pobřežní vody, bažiny a tropická vegetace sahající až k moři. Právě v těchto mělkých vodách se pohyboval i Prognathodon cipactli.

Sedimenty ukládané na dně tehdejšího oceánu se později vlivem tektonických procesů dostaly na povrch a díky tomu dnes nacházíme fosilie mořských živočichů i na územích vzdálených desítky kilometrů od Mexického zálivu.

Mosasauři byli mořští plazi příbuzní dnešním varanům. Nově popsaný druh dosahoval délky kolem šesti metrů a patřil ke středně velkým, ale mimořádně robustním zástupcům této skupiny.

Stavba těla naznačuje, že šlo o vysoce efektivního lovce. Měl krátkou silnou lebku a mohutné kuželovité zuby schopné vyvinout extrémní tlak. Ty mu umožňovaly nejen pevně uchopit kluzkou kořist, ale i drtit kosti, schránky měkkýšů nebo krunýře korýšů.

Protáhlé tělo zakončené silným ocasem zajišťovalo rychlý pohyb ve vodě, zatímco končetiny se přeměnily v ploutve. Tato kombinace síly, rychlosti a přizpůsobení činila z Prognathodon cipactli dominantního predátora.

Paleontolog Héctor Rivera-Sylva jej pro deník El País popsal jako aktivního lovce, který hrál v ekosystému roli podobnou té, již dnes zastávají kosatky.

Na rozdíl od některých jiných mosasaurů, kteří obývali otevřené oceány, se tento druh pravděpodobně držel blíže k pobřeží. Tam aktivně vyhledával rozmanitou kořist od ryb a korýšů až po jiné mořské plazy, včetně plesiosaurů.