V 91 letech zdolává tisíce kilometrů dlouhou stezku napříč Spojenými státy

Sanders, který žije s manželkou v Tennessee, se na cestu vydal loni v září a podle posledních informací měl za sebou přibližně 70 procent trasy. Na dokončení celého přechodu má 12 měsíců, což je podmínka pro uznání takzvaného thru-hiku – tedy nepřerušeného zdolání celé stezky v rámci jednoho roku.

Appalačská stezka vede od hory Springer Mountain v Georgii až k hoře Katahdin v Maine a patří mezi nejslavnější dálkové trasy světa. Každoročně se ji pokoušejí zdolat tisíce lidí, většina z nich ale cestu absolvuje v mnohem mladším věku.

Pro Sandera nejde o první podobný počin. V roce 2017, kdy mu bylo 82 let, se stal nejstarším člověkem, který Appalačskou stezku dokončil. O rekord ale později přišel, když jej v roce 2021 překonal M. J. Eberhart, známý pod přezdívkou „Nimblewill Nomad“.

Zajímavostí je, že oba muži se navzdory soupeření spřátelili. Sanders dokonce Eberharta podporoval, když během jeho pokusu několikrát uvažoval o konci. „Několikrát chtěl skončit. Vyrazil jsem za ním a posledních několik dní jsem šel stezku společně s ním, aby to nevzdal. Jsme opravdu blízcí přátelé,“ sdělil Sanders pro New York Times.

Nyní Eberhart, kterému je dnes 87 let, pomoc oplácí. Patří mezi dobrovolníky, kteří Sandersovi během první části cesty zajišťovali doprovod.

Sanders si uvědomuje, že tentokrát je výzva výrazně těžší než před devíti lety. „Chtěl jsem, aby moje kondice byla podobná jako v roce 2017, ale nikdy jsem toho úplně nedosáhl,“ přiznal.

Náročné podmínky už ho letos několikrát prověřily. V Bílých horách v New Hampshire ho během silné bouře jeden ze správců stezky varoval, aby nepokračoval. „Řekl mi: Víte, jestli budete pokračovat, zemřete,“ popsal Sanders.

Přesto Šedý vous pokračuje dál. Jeho plán počítá s přibližně 19 kilometry za den a jedním volným dnem týdně. Některé úseky navíc zdolává za pomoci dobrovolníků, kteří mu vaří, pomáhají plánovat další etapy a starají se o jeho zázemí.

Na rozdíl od většiny dálkových turistů, kteří spí ve stanu nebo jednoduchých přístřešcích, Sanders využívá malý obytný vůz nazvaný „Base Camp on Wheels“. Ten se stal jeho mobilní základnou během tisíců kilometrů dlouhé cesty.

Jeho výkon budí pozornost ostatních turistů. Mnozí ho poznávají podle přezdívky a chtějí se s ním vyfotit nebo ujít alespoň část cesty. Jedna z mladých turistek mu například řekla, že o něm lidé mluvili už od začátku stezky v Georgii.

„Pokud budu v 91 letech vůbec chodit, budu skákat radostí,“ řekla třiadvacetiletá turistka Emma Bartlettová, která se s ním na trase setkala.

Sanders začal s podobnými výzvami až po odchodu do důchodu. V roce 2002 ukončil kariéru v oblasti správy parků a rekreačních zařízení u amerického námořnictva. K osmdesátým narozeninám si například nadělil rekordní sjezd celé délky řeky Mississippi na kajaku, což následně zopakoval i o sedm let později.

Sám říká, že touha překonávat hranice souvisí s jeho dětstvím. Vyrůstal na farmě v Kentucky a ve škole čelil šikaně. Pomoc našel především ve sportu. „Nebyl jsem dobrý ve škole. Fyzická aktivita mi ale dala něco skutečného,“ uvedl.

Pokud bude pokračovat současným tempem, měl by svůj rekord získat zpět ještě před vypršením dvanáctiměsíční lhůty. Sanders ale tvrdí, že i kdyby mu oficiální rekord unikl, pokračovat bude dál. „Nepřestanu, pokud toho fyzicky jednoduše nebudu schopný,“ uzavřel.