Na papíře se tato mise podle serveru Space.com jmenuje Plymouth Rock. Jméno má pro Američany symbolický význam, protože na stejně nazvaném místě se vylodili osadníci z lodi Mayflower, aby založili kolonii, základní kámen toho, co se později stalo Spojenými státy.

Oproti uvažovaným misím na Mars a Měsíc má let k asteroidu přinejmenším jednu výhodu: měl by poskytnout lepší představu o tom, zda by se lidstvo mohlo vypořádat s případnou katastrofickou srážkou s asteroidem nebo jiným tělesem na kolizním kurzu se Zemí.

Mezi Marsem a Měsícem

Let prosazuje i firma Lockheed Martin, která vyvíjela kosmickou loď Orion spojenou s konstrukcí nové generace raket Ares. Poradní panel expertů nedávno doporučil administrativě Baracka Obamy výrazné omezení tohoto programu, který měl nahradit raketoplány.

Zjednodušeně řečeno ze zprávy expertů tak trochu vyplynulo, že mise na Měsíc ve stopách Apolla je příliš malý cíl a cesta na Mars zatím příliš vzdálený. NASA nebude mít na všechno peníze, a tak bude muset své plány více zacílit.

Cesta k asteroidům by se tak mohla stát kýženým kompromisem. V souvislosti s operací Plymouth Rock se mluví o možnosti umístění nového teleskopu na vybraném asteroidu, nebo o dalších experimentech, které by výrazněji posunuly lidský průzkum vesmíru.

Plány upřesňuje od minulého týdne skupina vědců zaměřená na malé vesmírné objekty, které zahrnují planetky, asteroidy, komety i vesmírný prach. Návrh na nové zacílení dobývání vesmíru na asteroidy se nyní ve spěchu upřesňuje. Představitel NASA Paul Abell neočekává rychlé rozhodnutí a nikdo také neví, jak se rozhodne Bílý dům.

Půlroční mise s pětidenním parkováním u asteroidu

První úvahy o misi k asteroidům počítaly s vysláním dvou spojených lodí Orion někdy v letech 2020 až 2025. Na jedné by byla dvoučlenná posádka a druhá by vezla dodatečné zásoby paliva, vody, vzduchu a potravin. Lodi by vynesla zatím teprve vyvíjená raketa Ares V. Cesta tam a nazpátek by měla zabrat šest měsíců.

Astronauti by ovšem nepřistáli přímo na asteroidu, pouze by zaparkovali v jeho blízkosti a pak se na jeho povrch dostali pomocí "osobních" pohonů, aby umístili na asteroid vědecké sondy a nabrali vzorky horniny - až 100 kilogramů. 

"Předpokládáme, že  by na asteroidu zůstali pět dní. Mohli by tam být i týden, dva, ale těžko celý měsíc," uvedl Josh Hopkins ze společnosti Lockheed Martin. Astronauti by se zaměřili především na sběr dat o složení asteroidu.

Mark Sykes, který předsedá skupině zaměřené na malá vesmírná tělesa, pak věří, že průzkum asteroidů by poskytl i další cenné informace o tom, nakolik se dají využít jako zásobárny vody a případně dalšího materiálu i jako štíty odstiňující vnější životu nepřátelské záření. Je otázkou, zda by se tak mohly naplnit vize autorů sci-fi o lidském osidlování pásu asteroidů spojeného s těžbou nerostů. Podle Sykese by záleželo na jediném, zda by se taková těžba vyplatila.