Ve skutečnosti se oficiálně jmenuje ďábel medvědovitý, dorůstá velikosti lišky a obývá ostrov Tasmánii u jihovýchodních břehů Austrálie. Vzhledem k tomu, že v současnosti žije už jen 10 000 příslušníků druhu, musel být přeřazen z kategorie "zranitelný" mezi ohrožené druhy. 

Choroba, která napadá obličejovou část tasmánských čertů, způsobila snížení jejich stavů od roku 1996 o celých 70 procent. Zvířata mezi sebou přenášejí rakovinu, a to právě obvykle v obličejové části, kousnutím, které je součástí jejich osobitých namlouvacích rituálů, nebo při handrkování o potravu. Nemoc způsobuje nádory, které jim nakonec brání v přijímání potravy, a během několika měsíců i umírají vyhladověním.

"Odborníci se usilovně snaží zjistit o nemoci co nejvíce, aby mohli zastavit její šíření," ujistil australský ministr životního prostředí Peter Garrett, jinak frontman kapely Midnight Oil. Vláda již vyčlenila 10 miliónů australských dolarů (asi 150 miliónů Kč), které mají během pěti let záchraně čertů pomoci.

Podle vědců však pouze výzkum a chovné programy, do nichž vláda investovala už milióny dolarů, nestačí. Právě zařazení ďábla na seznam ohrožených druhů by mohlo přilákat větší pozornost sponzorů i dalších subjektů.

Pomoci chtějí Warner Bros i CNN

Pomoc v boji proti zákeřné nemoci tasmánských čertů poskytuje i americká filmová společnost Warner Bros, či zakladatel CNN Ted Turner. Vědci doufají, že se jim podaří najít genetické řešení choroby pomocí mladých šelem, které při laboratorních testech vykazují přirozenou imunitu.

Mezitím však zvířata začal napadat další, zmutovaný druh rakoviny. Ve volné přírodě mimo Tasmánii se tento největší dravý vačnatec na světě už nevyskytuje. Australské zoologické zahrady jej však chovají, aby zabránily jeho úplnému vyhynutí. Hamish McCallum, který se účastní vědecké záchrany ďáblů, se obává, že by šelma mohla vyhynout do dvaceti let. Jejich stavy jsou nyní odhadovány na pouhých 10 000 kusů.