Článek
V komuniké, které dnes vydala NASA, se uvádí, že inženýr Robert Daugherty zabývající se bezpečností raketoplánu poslal svým nadřízeným e-mail, v němž je upozornil, že při startu Columbie 16. ledna v ochranném štítu levého křídla raketoplánu vzniklo poškození, které se může přetvořit v díru a při přistávání způsobit zvýšené zahřátí raketoplánu.
Daugherty s výbuchem nepočítal
Poškození mohlo být podle inženýra následkem nárazu různých odpadků ze vzduchu na ochranný štít raketoplánu. Daugherty odhadoval, že křídlo je poškozeno zhruba na ploše 17x76 centimetrů. Podle jeho odhadu se prasklina táhla právě přes hlavní izolační otvor. Daughertyho email však obsahoval pouze varování, že piloti mohou mít značné problémy během přistání s pravděpodobným poškozením pneumatik.
Možnost, že by se raketoplán rozpadl, inženýr nicméně nezmínil. O prasklině se v NASA ale vědělo. Odborníci úřadu tehdy dospěli k názoru, že poškození raketoplánu zřejmě není příliš významné a loď se může bezpečně vrátit na zem.
Odborníci se stále nemohou shodnout
NASA nyní zveřejnila i další dva emaily, které byly odeslány již po katastrofě. Jejichž autoři - rovněž inženýři úřadu - vyslovují názor, že poškození ochranného štítu raketoplánu zapříčinila vrstva ledu, která se vytvořila na palivové nádrži.
Další dokumenty NASA hovoří o tom, že raketoplán mohly zasáhnout až tři kusy pěnové izolace během startu.
Komise odborníků, která zkoumá příčiny neštěstí, v minulých dnech potvrdila, že přehřátí raketoplánu způsobila trhlina na ochranném štítu. Následkem toho raketoplán asi 16 minut před plánovaným přistáním vybouchl. Na příčiny vzniku trhliny zatím odborníci nemají jednotný názor.
