Článek
Po odložení startu bylo z nádrže odčerpáno palivo a při kontrole byla v izolaci v hloubce asi 20 centimetrů objevena zmiňovaná trhlinka. "Nevíme, zda to je problém či ne," uvedl mluvčí NASA George Diller.
Z míst, kde je uchycena trubka na kapalný kyslík, odpadl kus izolační pěny. Pravděpodobně v důsledku kombinace vlivu počasí a ohromného rozdílu teplot během vypouštění paliva. Teplota paliva proudícího trubkou je hluboko pod teplotou okolí, takže materiál je zatěžován hlavně vlivem teplotní roztažnosti, čímž dochází k relativnímu pohybu trubky a spojky k tělu nádrže.
Problém se v NASA v tuto chvíli aktivně řeší. Jednak byly vyslány týmy, které podrobně zdokumentovaly úchyt trubky a blízké okolí, jednak se pátrá v archivech, zda už někdy dříve řešili technici podobný problém. Přesto všechno se pokračuje v přípravě na úterní start.
Pěna by raketoplán neměla ohrozit
Komplikaci a jisté odložení startu minimálně o jeden den by si ale vyžádala kontrola speciálním týmem přímo na místě. K tomu používá NASA pohyblivou plošinu, kterou se však nedá manipulovat během fáze napouštění či vypouštění nádrže.
Zatím ale převládá názor, že se jedná o malý problém, který by start ohrozit neměl. Odloupnutý kus pěny by totiž neohrozil startující raketoplán ani v případě, že by se uvolnil po startu během letu, kdy může narazit do těla raketoplánu velkou rychlostí. Díky malé hmotnosti i jeho poloze by však nebezpečí nehrozilo.
O víkendu NASA dvakrát start raketoplánu zrušil kvůli špatnému počasí, které v oblasti Kennedyho vesmírného centra na floridském Mysu Canaveral panovalo. [celá zpráva]
Izolace nádrže už jeden raktetoplán zničila
Plánovaný let Discovery má být teprve druhým od zkázy raketoplánu Columbie v únoru 2003, při níž zahynulo všech sedm členů posádky. Katastrofu způsobila ulomená část izolace nádrže, která narazila do raketoplánu, který se kvůli tomu při sestupu do atmosféry rozpadl.
Problém se ale expertům zatím zcela vyřešit nepodařilo. S úlomky izolace se totiž po startu potýkal i Discovery loni v červenci při zatím jediném letu od roku 2003. Úlomky ale nezpůsobily takové škody, jaké vedly k havárii Columbie. Kosmonauti navíc při výstupech do kosmického prostoru provedli opravy, které zajistily jeho bezpečný návrat na Zemi. [celá zpráva]
Nynější mise tak bude kritickou zkouškou pro NASA, protože se při ní bude testovat bezpečnostní vylepšení a úpravy přístrojů, k nimž NASA přistoupil v reakci na potíže. Další katastrofa raketoplánu nebo vážné problémy s jeho letem by zřejmě ukončily celý program.