Jejich existence je pozoruhodná zejména proto, že byli nalezeni na vrcholcích podmořských sopek zvaných hydrotermální průduchy. Ty pumpují na povrch černý kouř a horkou vodu a vytvářejí kolem sebe prostředí, jehož teplota dosahuje až 380 stupňů Celsia. Takové teploty jsou dostatečné dokonce i na to, aby roztavily olovo.

Nehostinné podmínky navíc dotváří i naprostá absence slunečního svitu. Zdejší živočichové tedy musí získávat energii tak, že štěpí vysoce toxické chemikálie ze sopečného kouře.

„Existence živočichů v tak nehostinných podmínkách nám pomáhá pochopit původ života na Zemi a možná je to i klíč k odhalení života jinde ve sluneční soustavě,“ uvedl pro deník The Daily Mail profesor Alex Rogers z Oxfordské univerzity, který stál v čele výzkumného týmu.

Neuvěřitelně pestrý živý svět

Nejpočetnějším z desítek nových živočišných druhů byl u hydrotermálních průduchů nový druh korýše, kterému se přezdívá „krab yetti“. Na délku měří asi 16 centimetrů a na rozdíl od běžných krabů má hruď porostlou chloupky. V těch si pravděpodobně pěstuje bakterie, kterými se pak živí.

Video

Krabi yetti (Kiwa hirsuta) se vyskytují i v jiných hlubinných oblastech, svým vzezřením se ale od těch nově nalezených liší. Zdroj: Youtube.com

„Pohled na kraby byl vcelku působivý. Asi 600 se jich shlukovalo do samostatných komunit. Všichni měli velmi bledou barvu a z dálky připomínali hromadu lebek,“ popsal objev Rogers.

V temných hlubinách Jižního ledového oceánu u Antarktidy objevili vědci také neznámý druh chobotnice, sedmiramennou hvězdici, svijonožce, shluky plžů a mořské sasanky.

"Co jsme nenašli, je ale stejně překvapivé, jako to, co jsme našli. Neobjevili se tu totiž žádní z živočichů, které jsme poznali u hydrotermálních průduchů v Tichém, Indickém a Atlantském oceánu," uvedl Rogers.

Hlubiny prozkoumávala speciální ponorka

Výzkumníci osm týdnů odolávali hrozbě ledovců a 16metrových vln v Jižním ledovém oceánu nedaleko Antarktidy. Pro svůj průzkum používali dálkově ovládanou ponorku velikosti minibusu, podobnou těm, jaké se používají při hledání ropy. Pro vědecké účely však byla vybavena kamerami a zařízením na odebírání vzorků.

„Během pouhých osmi týdnů jsme našli celé komunity organismů, které nikdo předtím neobjevil. Nepochybně se tam ale ukrývá ještě mnohem více nepoznaných živočichů,“ dodal Rogers.