Jan Lukas se narodil v roce 1915 v Českých Budějovicích a fotografovat začal již jako dvanáctiletý. Svět zachycoval nejen reportážně, ale i s originálním výtvarným citem. Tematická šíře jeho tvorby sahá od krajinářských fotografií přes reportáže až k portrétu. Ve 30. letech minulého století patřil s Karlem Hájkem a Václavem Jírů k zakládající generaci českých fotoreportérů.

V roce 1946 Lukas vydal knihu Země a lidé, jeho kniha Moskva z roku 1963 byla zničena po intervenci sovětského velvyslance. Americké občanství získal v roce 1971, tedy šest let po odchodu z vlasti. Tehdy začal pracovat na cyklu Ostrované, v němž dokumentoval život na Manhattanu, v Jeruzalémě, tehdejším Západním Berlíně či na Tchaj-wanu.

V roce 1968 Lukas představil v New Yorku soubor Pražský deník 1938 - 1965, který patří k zásadním cyklům v kontextu české fotografie. Z jeho rozsáhlé tvorby se zachovala jen část, neboť jako člověk tajně opouštějící vlast propašoval do zahraničí jen něco ze své práce. Mnoho negativů vzniklých před rokem 1965 se ztratilo. Některé se sice po letech našly v Uměleckoprůmyslovém muzeu, největší část negativů z let 1930 - 1965 je však stále nezvěstná.