Zawinul se narodil roku 1932 ve Vídni. Po druhé světové válce slavil úspěchy jako jazzový pianista. Nejvíce se ale proslavil později v Americe. Od roku 1959 získal stipendium na Berklee Jazz School v Bostonu, kde ale nezůstal, protože hned po příjezdu přijal nabídku od orchestru Maynarda Fergusona.

K jeho spolupracovníkům patřil Wayne Shorter, Julian "Cannonball" Adderley i Miles Davis. V sedmdesátých letech ho okouzlily nové možnosti syntezátorů, které navždy změnily tvář hudby. V roce 1970 založil skupinu Weather Report, jednu z nejvýznamnějších v oblasti tehdy novátorského stylu zvaného jazzrock. V kapele hrál také Čech Miroslav Vitouš.

Skladba: Joe Zawinul/Trilok Gurtu Orient Express Part 1

Zawinul posbíral řadu ocenění. Například časopis Down Beat ho osmadvacetkrát  vyhlásil nejlepším klávesistou světa. Pocházel z rozvětvené česko-maďarsko-romské rodiny a talent pro hudbu připisoval svému původu. Za svou vlast považoval především Rakousko a často tam hrál i poté, co se proslavil v Americe.