Startuje jako vrtulník, letí jako letadlo. Bell Valor poprvé ve vzduchu

Stroj odstartoval z firemního letiště v texaském Amarillu po 14. hodině. „Pro všechny v Bell Helicopter je to vzrušující chvíle,“ řekl generální ředitel firmy Mitch Snyder. „První let ukazuje náš závazek podporovat modernizační priority pod vedením ministerstva obrany. Valor je navržen tak, aby způsobil revoluci ve využívání strojů s vertikálním vzletem v americké armádě.“

Bell by rád prodal stroje Valor především armádě, která využívá několik tisíc stárnoucích vrtulníků konkurenční firmy Sikorsky UH-60 Black Hawk (Černý jestřáb). Ten se čtyřčlennou posádkou přepraví 20 lidí nebo 11 plně vyzbrojených vojáků, zatímco Bell má unést vojáků 14, uvedl web Military.

Valor rozvíjí koncepci prvního sériově vyráběného stroje s překlopnými rotory V-22 Osprey, který využívá americká námořní pěchota. Ten je o něco větší, se čtyřčlennou posádkou přepraví 24 plně vyzbrojených mariňáků nebo 32 běžných cestujících. Tentokrát se nepřeklápí celé motory, ale jen rotory s převodovým ústrojím.

Výhodou konvertoplánů je možnost startovat svisle jako vrtulníky, ale pak letět jedenapůlkrát až dvakrát rychleji. Osprey dosahuje maximální rychlosti až 560 km/h, Black Hawk necelých tří set. Nevýhodou je značná mechanická složitost a problémy při přechodu z horizontálního do vertikálního letu, které si vyžádaly několik fatálních nehod. Zatím bylo ztraceno 12 strojů Osprey, přičemž zahynulo 42 lidí, třicet obětí je z dob vývoje, posledních dvanáct od operačního nasazení v roce 2007.

Valor s teoretickou maximální rychlosti 520 km/h je zařazen do programu JMR-TD, z něhož by měl vzniknout technologický demonstrátor pro budoucí víceúčelový kolmostratující letoun společný pro všechny složky amerických ozbrojených sil.

Konkurenci v programu JMR-TD představuje Sikorského projekt SB-1 Defiant, který má klasičtější koncepci bez překlopných rotorů. Vysoké rychlosti má dosahovat díky tomu, že běžný ocasní rotor nahrazuje tlačná vrtule. Defiant má dosahovat cestovní rychlosti 460 km/hod, zatím ale nevzlétl, Do vzduchu se však letos v květnu už dostal menší Sikorského S-97 Raider se souosým rotorem, jaký využívá ruský Kamov, a tlačnou vrtulí, který by měl nahradit menší průzkumné stroje OH-58 Kiowa Warrior.

Zatím však zůstává otázkou, zda ověřovací program JMR povede ke spuštění programu FVL (budoucí kolmostartující), z něhož by měl vzejít prototyp a nakonec i vítěz soutěže, který by měl nahradit jak Black Hawky, tak i bitevní vrtulníky AH-64 Apache. Obrana si nechala otevřená zadní vrátka a možnost ukončit program JMR-TD, pokud nové projekty nepřinesou výrazné zvýšení možností nových strojů oproti stávajícím.

Že nejde o vojenský program, je patrné i z toho, že první létající Valor i Raider nesou civilní imatrikulaci. O vrtulníky s vyšší rychlostí letu mají zájem i ropné firmy těžící na moři. Vyvíjí je i Airbus, který u svého modelu Racer počítá se dvěma tlačnými vrtulemi na konci krátkých křídel.