Článek
Encyklopedii tedy netvoří placený redakční tým, články a jejich úpravy jsou dílem uživatelské komunity a každý, kdo si nějaké heslo přečte, je může upravit, případně vytvořit nový záznam. "Wikipedisté" vesměs nejsou profesionálními redaktory, ale zachovávají několik základních pravidel. Podobně jako u tradičních vědeckých prací dbají na uvádění pramenů i dodržování autorského práva. Takže dnes berou Wikipedii v úvahu už i akademici.
Princip dobrovolnického přispívání však přináší i nevýhody. Není například problém záznam upravit či zfalšovat (historie Wikipedie už zná několik slavných případů falešných hesel), na druhou stranu ale právě aktivní komunita dobrovolných tvůrců a editorů zaručuje, že podobné zásahy budou včas objeveny a napraveny.
Interaktivita a mnohojazyčnost
Wikipedia také uvádí, že jedním z jejích pravidel je nezaujatý úhel pohledu. Články tak mají nezaujatě prezentovat všechny podstatné názory na příslušné téma a žádný z názorů nesmí být vydáván za jedinou objektivní pravdu.
Velkou výhodou Wikipedie je její interaktivita - jednotlivá hesla obsahují v textu odkazy na další články, statistiky či fotografie, a je tak snadné získat o daném problému širší přehled. Devízou internetové encyklopedie je i její mnohojazyčnost. Některá hesla mohou být například v anglické verzi jen velmi krátká, po kliknutí na některou další jazykovou mutaci se však ukáže podrobnější článek.
Více než milión článků je kromě angličtiny k dispozici ještě v němčině, španělštině, francouzštině, italštině, nizozemštině, polštině, ruštině, švédštině a vietnamštině. Česká verze, která zahájila činnost v květnu 2002, čítá dnes přes 342 000 článků.
Z havajského výrazu "wiki"
Wikipedia, která dostala název od havajského výrazu "wiki" (rychlý), se 15. ledna 2001 zrodila poměrně nenápadně. Za otce jsou považováni Jimmy Wales a Larry Sanger. Za měsíc měla 200 hesel, zhruba po roce jich bylo už 18 000.
Původně měla Wikipedia jen podporovat jiný projekt nazvaný Nupedia – tradičněji pojatou encyklopedii, tvořenou profesionály a přístupnou zdarma na internetu. Nakonec se ale ukázalo, že na nadšencích založená encyklopedie má větší potenciál.
Wikipedii provozuje nezisková Wikimedia Foundation, založená v roce 2003 podle zákonů amerického státu Florida. Vedle encyklopedie provozuje i další projekty - Wikislovník, Wikicitáty či Wikiknihy. Nadace je financovaná ze sponzorských darů.