Článek
Děj se odehrává během dvou dnů a je zasazen do období vrcholícího volebního klání o post starosty v Los Angeles. Právě toto město zasáhly v roce 2025 rozsáhlé požáry, které se podepsaly na socioekonomické situaci jeho obyvatel.
Los Angeles Affleckovi v tomto ohledu slouží jako jakýsi mikrokosmos Spojených států, na němž ukazuje hněv namířený proti elitám nebo obecně těm, kteří se mají lépe než lidé považující se za oběti tohoto ekonomického vývoje.
Jedním z nich je i únosce, jehož tvář film neukáže, ale naznačí v úvodu problémy (vystěhování z domu, rozpad manželství), s nimiž se potýká. Zatímco jemu se nedaří, na monitoru počítače sleduje zprávy o tom, že zámožný právník jde do boje o post starosty.
Tím kandidátem je Mark Kimball (Ben Affleck), kterého představí nejprve videokoláž vytvořená pro potřeby jeho kampaně, až poté se seznamujeme s tím, kým vlastně je.
V onom videu se prezentuje v těch nejlepších barvách. Jako milující otec a manžel, který má za manželku Afroameričanku, jako veterán války v Perském zálivu i jako někdo, kdo pomáhal při obnovení města po lesních požárech.
Vidíme progresivního kandidáta, který přes veškerou energii pořád zaostává za svým soupeřem. Jeho volební manažer Sam (Steven Yeun) ho nabádá k tomu, že musí do kampaně vložit více peněz, aby přesvědčil rozhodující latinskoamerické voliče.
Vzhledem k tomu, že se Mark neopírá o podporu žádné z hlavních stran, znamená to sáhnout na rodinné finance, o čemž nespraví svou ženu Abigail (Kerry Washingtonová). To se ukáže v momentě, když do jejich sídla zavolá neznámý muž se zkresleným hlasem, který po něm požaduje výkupné ve výši sedmi milionů dolarů za propuštění jeho uneseného syna.
Nepřiznaný remake
Mark tyto prostředky nemá, a tak se obrátí na tajemnou zprostředkovatelku Dayle (Gillian Andersonová), účtující si dvacetiprocentní provizi bez ohledu na výsledek. Zoufalí rodiče s tím souhlasí, když v tom přichází zvrat, jenž posune celou zápletku s únosem do roviny morální volby mezi sledováním vlastních zájmů a obyčejnou lidskostí.
Ten zvrat vychází z Kurosawova filmu Nebe a peklo z roku 1963, z něhož si scenáristé vypůjčují i základní kostru vyprávění a žánrové spojení krimi a manželského dramatu. Jde ale o remake nepřiznaný, na rozdíl od loňského filmu Spikea Leeho Až na dno.
Motivace osobní ve Zvířatech naráží na ty politické, na povrch přitom vyplouvá to, co před sebou manželé tajili. Kamera Roberta Elswita se snaží vnášet napětí do scén, v nichž se promýšlejí logistické postupy jednání s únoscem nebo při nichž dochází k vyjasňování si etických důsledků celé této operace.
Cynický epilog
Únos dítěte se stává zkouškou pevnosti manželského svazku zasaženého krizí. Mark a Abigail si musí vyříkat hodně hořkých pravd o svém vztahu, do něhož zasáhly Markovy politické ambice. Ty jsou zároveň tím, co drží jejich svazek pohromadě minimálně z finančního hlediska.
Tento rozpor vyřeší značně cynický povolební epilog, vycházející z rozuzlení zápletky s předáním výkupného. Affleck se z řešení manželské krize vrací ke komentáři k americké politice a tomu, jakým způsobem jsou voliči rádi klamáni.