O události, která se stala v úterý okolo 14. hodiny místního času, informoval Federální úřad pro civilní letectví (FAA). Příčinou incidentu byla změna počasí a přeorganizování letů, o němž se ale nedozvěděla všechna místa. Piloti netušili vůbec nic.

Na hlavní přistávací ploše se chystalo ve zmíněnou hodinu přistát hned několik letadel. K Washingtonu se ale blížila bouře a v místě se změnil vítr. Kontrolní věž ve Warrentonu proto chtěla přesměrovat trasy přistávajících letadel. Plán dohodla s věží na Reaganově letišti. „Věž souhlasila, ale nepředala informaci dál všem lidem, k nimž se dostat měla,“ řekl americkému listu jeden z vyšetřovatelů.

V důsledku nedorozumění mělo jedno z přistávajících letadel společnosti US Airways namířeno přímo proti vzlétajícímu stroji a dalšímu, který se za ním na vzlétnutí chystal. První dvě letadla byla od sebe vzdálena 2 250 metrů a přibližovala se k sobě rychlostí 700 kilometrů v hodině. Zbývalo tedy asi 12 sekund do srážky, když si to kontrolorka na věži uvědomila.

Nejprve se ujistila, že je pilot na přistání na její frekvenci, a pak mu nařídila prudce stočit stroj směrem na jih. “Měli jsme povolení jít na přistání. Co se stalo?” ptal se pilot. Po chvíli přišla odpověď: “Vyčkejte, snažíme se to vyřešit”. Ačkoliv ji pilot varoval, že na manévr a druhé přistání nemusí mít jeho stroj dost paliva, incident skončil šťastně a letadlo dosedlo na plochu bez kolize s jiným.

Nebylo to poprvé, co byli kontroloři na washingtonském letišti vyšetřováni kvůli pochybení. To asi nejzávažnější se událo loni, když jeden z kontrolorů usnul a neodpovídal pilotům, kteří se chystali přistát.