Podle odhadů je na internetu závislých až deset procent jeho uživatelů. Většinou jde o účastníky počítačových her. Dokážou se do této aktivity ponořit natolik, že zapomínají po dlouhá období jíst a pít. Dávají této aktivitě přednost před studiem nebo rodinou.

Henrietta Bowdenová Jonesová, která pracuje na jediné britské klinice pro gamblery a lidi závislé na internetu, říká, že jejím pracovištěm prošly osoby, které kvůli internetu přestaly chodit na univerzitní přednášky, nedostudovaly nebo se rozvedly, protože se citově nedokázaly připoutat k ničemu jinému než ke hře. Její pacienti se přiznávají, že tráví hraním internetových her i 14 večerních a nočních hodin vcelku a nedokážou se odpoutat.

Vědci ze šanghajského střediska duševního zdraví podrobili skenerovému vyšetření mozky 17 dospívajících osob s touto závislostí a srovnali je se 16 snímky jejich zdravých vrstevníků. U závislých se v mozkových centrech kontrolujících citové reakce, pozornost, rozhodování a učení objevila bílá vlákna. Podobné změny jsou pozorovány v mozcích lidí závislých na alkoholu nebo kokainu.

Internet může být příčinou i důsledkem

Autoři studie vypracované na základě výzkumu uvedeného v časopise Public Library of Science One upozornili, že nevědí, zda jsou tyto změny příčinou nebo důsledkem internetové závislosti, protože je také možné, že lidé s těmito změnami internetu podlehnou snáz než ostatní.

Existují případy dokládající závažnost problému závislosti na internetu. Dvacetiletá Chris Staniforthová ze Sheffieldu zemřela v důsledku komplikací způsobených krevní sraženinou po 12 hodinách strávených nad internetovou hrou. Její komplikace byly podobné žilní trombóze, jíž jsou ohroženi pasažéři dlouhých letů.

Další případ je z Nového Mexika. Matka malého dítěte tam byla odsouzena k 25 letům vězení, protože kvůli hodinám stráveným hrou na internetu nechala svou dceru hladovět. Colleen Christieová byla natolik zaměstnaná hrou World of Warcraft, že si ani nevšimla, že její dcera umírá hladem. Tříletá holčička, která byla převezena do nemocnice v bezvědomí, vážila pouze deset kilogramů.

Tento týden byla Britka Lucienne Maineyová odsouzena k 16 měsícům vězení za krádež 76 tisíc liber (2,4 miliónu korun), které potřebovala k financování své hráčské vášně. Na internetové bingo se dala, když se jí rozpadlo manželství.