Článek
Během uplynulých dní prováděla americká kosmická agentura NASA sérií simulací a testů a po týdnu došel k závěru, že oprava dvou poškozených dlaždic tepelné ochrany není nutná.
Kontrolní středisko sdělilo posádce rozhodnutí už ve čtvrtek. Velitel posádky Scott Lelly pak všem na zemi poděkoval: "Vyřiďte však naše poděkování za tvrdou práci."
Aby měli technici více času, byl dokonce odložen čtvrtý výstup do kosmu z pátku na sobotu. Nakonec NASA rozhodla, že součástí programu sobotní kosmické vycházky nebude oprava tepelného štítu raketoplánu Endeavour. Simulace neprokázala, že by poškození mohlo vést k poškození konstrukce raketoplánu, i když dlaždice se zahřívají na teplotu vyšší než 1000 stupňů Celsia.
Složité testy
Při testech použila NASA i úsek z dlaždic tepelné ochrany o rozměru asi 60x60 cm. Na vzorku se udělalo stejné poškození, jako má nyní Endeavour a místo se vystavilo takové teplotě, kterou má raketoplán při návratu atmosférou. "Jsem na sto procent přesvědčen, že práce, kterou jsme udělali, přesně charakterizuje poškození a že návrat bude úspěšný," uvedl John Shannon, který má misi na starosti.
NASA se neobávala, že by poškození ohrozilo životy astronautů, ale bylo zde jisté riziko, že by se při průletu atmosférou mohlo poškození zvětšit. Následná oprava by si pak vyžádala několik týdnů a oddálila přípravu raketoplánu na další misi.
Kus utržené izolace o velikosti grapefruitu narazil do tepelného štítu raketoplánu Endeavour asi 58 sekund po startu. Větší kus podle údajů narazil nejdříve do podpěry mezi raketoplánem a vnější palivovou nádrží při rychlosti 330 km/h, rozlomil se a jeden z kousků následně zasáhl rychlostí 240 km/h Endeavour.
Ochrana byla poškozená při startu
Srážku nejdříve potvrdily kamery a čidla sledující start. Poškození dvou keramických dlaždic poté ukázaly záběry z manévru RPM. Při něm se Endeavour otáčel o 360° a posádka Mezinárodní kosmické stanice snímkovala jeho tepelný štít. Podrobnější údaje o poškození získalo řídicí středisko teprve kontrolou pomocí OBSS - mechanické ruky, vybavené kamerou a lasery. Video, zachycující průzkum poškozeného místa, je na stránkách Instantních astronomických novin.
Při incidentu měl ale raketoplán štěstí. Do tepelného štítu nenarazil led, jak se původně předpokládalo, a tak následky jsou podstatně mírnější. Dalším štěstím je místo poškození. Poblíž dvířek hlavního podvozku nedosahuje teplota při návratu atmosférou takových hodnot, jako na jiných částech tepelného štítu, zejména na náběžných hranách křídla. A v neposlední řadě je dobré, že tam pod keramickými dlaždicemi nevedou žádné důležité kabely.
S podobným a mnohdy i horším poškozením tepelného štítu přistával raketoplán již dříve mnohokrát. Občas bylo dokonce poškozeno větší množství žáruvzdorných dlaždic na různých místech. Až do nehody Columbie v roce 2003 to ale nikoho příliš nezajímalo a případným poškozením tepelného štítu se během mise nevěnovala pozornost.
V únoru 2003 ale došlo při startu raketoplánu Columbia k zásahu náběžné hrany křídla velkým kusem izolace vnější palivové nádrže. S poškozenou náběžnou hranou, místem vystaveným při návratu atmosférou těm nejvyšším teplotám, neměl raketoplán ani jeho sedmičlenná posádka sebemenší šanci přežít přistávací manévr.
Endeavour se má od ISS odpojit v pondělí 20. srpna a na Zemi přistát o dva dny později. Všechny důležité okamžiky mise vysílá živě NASA TV.