Článek
Dinosauři se poprvé objevili během dlouhého období charakteristického nízkým obsahem kyslíku v ovzduší. Veleještěři si proto vyvinuli vysoce efektivní dýchací ústrojí, které jim umožnilo přežívat, zatímco ostatní druhy hynuly.
Vymírání druhů na konci prvohor způsobil nedostatek kyslíku
Vědci k této teorii dospěli porovnáním fyziologie dinosaurů s nedávnými geologickými poznatky, podle nichž setrvávaly v období před 275 až 175 miliony let hladiny kyslíku na velmi nízké úrovni. Ta byla srovnatelná s úrovní, jaká je dnes v nadmořské výšce kolem 4200 metrů nad mořem.
Podle paleontologa Petera Warda z Washingtonské univerzity nedostatek kyslíku a skleníková vedra způsobená intenzivní vulkanickou činností mohly před 250 milióny let, tedy na pomezí geologických období permu a triasu, a poté asi před 200 milióny let v období jury vyvolat dalekosáhlá vyhynutí živočišných druhů.
V prvním případě vymřelo podle odhadů 90 procent všech pozemských živočišných druhů, včetně bezprostředních předchůdců savců. Druhá zkáza vymýtila více než polovinu druhů včetně mnohých savců a plazů. Dinosaurům se však vedlo dobře.
Warda inspirovali ptáci
Ward spojil dohromady tři části skládanky. Jde o mimořádně výkonné dýchací ústrojí ptáků a o podobnost dinosaurů s ptáky. "Ptáci jsou vlastně takovými přežilými dinosaury," uvádí Ward, přičemž někteří paleontologové dokonce tvrdí, že jsou si tak podobní, že by měli patřit do jedné živočišné třídy divoaves - dinoptáci.
K nim připojil letošní zjištění, že kyslíku bylo v obou dobách málo - deset až 11 procent dnešního množství.
Ptáci i dinosauři mají společné dutiny v kostech a mnozí z největších veleještěrů, jako apatosaurus, zřejmě měli plíce propojeny s řadou tenkostěnných vzdušných vaků, které jako měchy rozdmýchávaly vzduch po těle.
"Literatura vždycky tvrdila, že ptáci mají zásobníky vzduchu, aby mohli dýchat za letu. Já ale nevím o žádném dinosaurovi, který uměl létat," tvrdí Ward.
Dinosauři dominovali zemské přírodě po většinu druhohor a vyhynuli teprve před 65 milióny let. Většina vědců se shoduje, že jejich zkázu zavinil nebo urychlil dopad velkého asteroidu nebo meteoru.
