Článek
Sonda Dawn se proslavila již před svým startem. Projekt byl totiž mnohokrát odložen a jednou dokonce zcela zrušen. Když už se v červenci zdálo, že Dawn konečně odstartuje, přišly problémy s počasím a poté i s letadlem, které zajišťuje přenos dat mezi raketou Delta II a řídicím střediskem v závěrečné fází letu nad Afrikou. Problémy nakonec zapříčinily odklad startu z července až na září letošního roku. Dawn totiž musel uvolnit místo kosmické sondě Phoenix, která 4. srpna odstartovala k Marsu.
Také v září byl start sondy jednou odložen kvůli špatnému počasí a ve čtvrtek se málem o další odklad postaral nečekaný vetřelec v podobě lodi, jenž se dostala do oblasti dopadu motorů na tuhá paliva. Nakonec se ale problém vyřešil, a tak Dawn odstartoval ve čtvrtek 27. září ve 13:34 na svou 4,8 miliardy kilometrů dlouhou pouť vesmírem. Hlavním úkolem sondy je výzkum dvou planetek hlavního pásu, který se nachází mezi oběžnými drahami Marsu a Jupiteru.
Za dva roky na Marsu
Během následujících 80 dní budou provedeny testy vědeckých přístrojů. První zastávkou sondy bude v březnu 2009 planeta Mars, která dodá sondě potřebný impuls k další cestě. V září 2011 dorazí Dawn k planetce Vesta a na její oběžné dráze pobude do dubna 2012. Poté se kosmické plavidlo vydá k trpasličí planetě Ceres. Dorazit k ní má v únoru 2015. Výzkum Cerery potrvá nejméně do července 2015. Obě planetky zatím žádná kosmická sonda nezkoumala, a tak jediné údaje a fotografie, které o nich máme, poskytly pozemské observatoře a Hubblův kosmický dalekohled.
Výzkum planetek a komet nám umožňuje nahlédnout do minulosti a pochopit tak procesy vzniku Sluneční soustavy.
Kosmická sonda Dawn je vybavena iontovým motorem, podobně jako třeba evropská sonda Smart-1, která před časem zkoumala Měsíc. Nevýhodou iontového motoru je pomalá akcelerace. Na druhou stranu může takový motor pracovat i několik měsíců vkuse, a sonda tak zrychluje postupně. Dawn bude vybaven dvěma velmi dlouhými slunečními panely s délkou 19,7 metrů. Velikost samotné sondy je dva metry. Mezi vědecké vybavení patří kamera, spektrometr pro infračervenou a viditelnou část spektra, neutronový a gama spektrometr a radar.
Video ze startu je na stránkách Instantních astronomických novin.