Článek
MESSENGER je teprve druhou sondou, která Merkur navštívila, a první, která vstoupila na oběžnou dráhu kolem planety. Merkur navštívila v letech 1974 až 1975 družice Mariner 10, která v průběhu tří průletů zdokumentovala 45 procent povrchu planety.
MESSENGER se k Merkuru blížil po složité spirálovité dráze a kolem planety už třikrát proletěl - v lednu a říjnu 2008 a v září 2009. Při průletech poslal na Zemi několik tisíc fotografií a zmapoval i dosud neznámé části povrchu. Sondu vyslala NASA do kosmu v roce 2004.
Jeden oběh MESSENGERu kolem Merkuru bude trvat 12 hodin. V nejbližším bodě se sonda přiblíží na 200 kilometrů k povrchu planety. Během prvních oběhů budou vědci sledovat, jak se sonda vyrovnává s prostředím a především s velkým žárem relativně blízkého Slunce. Ve čtvrtek 24. března odborníci NASA spustí přístroje MESSENGERu a ten začne od 4. dubna plnit vědeckou část mise a posílat na Zemi získaná data.
Merkur je komplikovaným cílem pro jakoukoli pozemskou družici. Problémem je především žár Slunce. Přístroje sond musejí mít s ohledem na extrémní teploty, jejichž rozdíly mezi dnem a nocí dosahují na Merkuru 490 stupňů Celsia, speciální ochranu.
