Petr Kabeš se narodil 21. června 1941 v Pardubicích v rodině bankovního úředníka. Vystudoval vysokou školu ekonomickou a pracoval v Institutu pro technické a ekonomické informace.

Jeho literární dráha začala počátkem 60. let, kdy vydal svou první básnickou sbírku Čáry na dlani. Od roku 1966 řídil literární měsíčník Sešity, který byl roku 1969 úředně zastaven. Zveřejňoval překlady francouzské a německé poezie a psal verše pro děti. V roce 1970 byl za údajné uveřejnění pornografie trestně stíhán, stíhání však bylo zastaveno.

V období normalizace, kdy měl zákaz publikovat, pracoval Kabeš například jako plavčík, výčepní, noční hlídač, pozorovatel počasí, stavební dělník a studnař. Podepsal Chartu 77, podílel se na redigování samizdatových titulů a byl spoluautorem Slovníku českých spisovatelů (Toronto 1982).

Za sbírku Pěší věc získal v roce 1995 Cenu Jaroslava Seiferta, kterou uděluje Nadace Charty 77. V roce 2003 byl oceněn Státní cenou za literaturu.